早在19世纪，观光农业在西方发达国家开始发展起来，欧洲的阿尔卑斯山区、美国和加拿大的落基山区成为世界上最早的观光农业旅游区。1865年歹意大利成立了一产个“农业旅游全国协会”的组织，专门介绍城市居民到农村去体验生活，吃住都和农民在一起。旅游者可以参加钓鱼、骑马等活动，可以在田地里耕作，远离城市的喧嚣。旅游者在这样一个优美的环境中生活，吃的是新鲜的蔬菜、水果，喝的是纯净的山泉，体验着一种全新的生活方式，感到舒畅、愉快。
目前，在德国、奥地利、英国、法国、西班牙日本、中国台湾等国家和地区，观光农业已具有相当规模，走上了规范化发展的轨道、’观光农业如此受到旅游者的青睐和学者们的关注是有其历史背景的。发达国家一个多世纪的工业化和城市化的不断发展，产生了许多“城市病”的问题，于是把更多的目光投向了农村。由于技术的进步和农业生产方式的不断改进，农村的剩余劳动力不断增加。而随着农村剩余劳动力的外移，导致乡村地区人口下降，服务业萧条，年轻人口的减少，乡村人口老龄化问题日益突出，农村地区相对贫困，农村地区的经济发展问题亟待解决。正是在以上背景下，政界和学术界开始关注农村问题，寻找农村的发展之路。